My Journey to You - Bab 2 Iblis dan Hantu

Sebuah sumur bawah tanah dikelilingi oleh dinding batu keras berbentuk persegi. Hanya sepetak langit kelabu yang terlihat di atas keempat dinding kelabu itu. Hujan deras turun dari atas, mengubah tanah di telapak kaki menjadi lumpur.

Ketujuh gadis itu mengenakan seragam latihan dari kain kasar, tampak berantakan dan penuh bekas luka, dan masing-masing dari mereka bernapas terengah-engah.

Mata Yun Weishan bersinar seterang obor, mengawasi semua orang dengan waspada, dan tangannya menggenggam erat seorang gadis kecil yang kurus. Gadis itu memiliki mata bulat seperti almond dan alis hijau. Seharusnya dia polos dan murni di usianya, tetapi dia hanya bisa berjuang dalam bahaya dan berusaha sekuat tenaga untuk bertahan hidup.

Dia adalah Yun Que, adik angkat Yun Weishan. Di masa-masa sulit itu, mereka saling menjadi satu-satunya penopang.

Jackdaw Il, yang berdiri di tepi, melangkah maju perlahan dan melemparkan pedang ke dalam lumpur. Lumpur bercipratan, dan seorang gadis menjerit dan jatuh ke samping, hampir tertusuk pedang. Pedang itu sangat berat sehingga tenggelam ke dalam air berlumpur.

Seketika itu juga, Han Ya Si masuk dan melemparkan pedang kedua ke arah mereka.

Teriakan para gadis semakin keras. Mereka menjerit dan mundur mencari perlindungan. Mereka tidak tahu apa yang akan terjadi selanjutnya.

Hingga Han Ya Qi melemparkan pedang terakhir.

Tiba-tiba, seorang gadis bereaksi lebih dulu. Dia bergegas dan mengambil senjata-senjata di tanah. Tindakan ini tampaknya menular. Lebih banyak gadis melompat ke dalam lumpur untuk mengambil senjata dan mulai berkelahi.

Hujan deras mengguyur dari langit di atas teras, dan air berlumpur yang mengandung pati itu perlahan-lahan berubah menjadi merah. Luka-luka di tubuh para gadis bercampur dengan lumpur, dan dengan cepat hanyut oleh hujan dingin hingga mereka menjadi dingin, mati rasa, dan tidak merasakan sakit.

Yun Weishan dan Yunque berpelukan, meringkuk di pojok sambil menggigil, wajah muda mereka semakin pucat karena hujan.

Ada cipratan lumpur di wajah Yun Weishan. Mungkin itu darah. Ia tak kuasa menahan diri dan menutup matanya.

Berjuang, seperti anak singa tak berdaya yang terperangkap dalam sangkar, kelangsungan hidup yang tidak diketahui itu pertama kali belajar berjuang.

Dalam keadaan linglung, Yun Weishan membuka matanya dan terbangun dari mimpinya.

Ternyata, dia bermimpi tentang masa-masa ketika dia kembali berlatih di Wufeng.

Saat ini dia sudah tidak berada di dalam sumur latihan, tetapi batu di bawahnya terasa dingin dan lembap, tidak jauh lebih baik daripada sumur latihan itu.

Yun Weishan menggerakkan tubuhnya. Dinding batu di sekitarnya halus, dan cahaya redup. Di depannya terdapat pintu sel yang tertutup. Jelas sekali itu adalah penjara bawah tanah. Kayu tua pada pintu sel itu berwarna hitam, seolah-olah telah direndam dalam darah, memancarkan aura yang menyeramkan dan menakutkan.

Semua pengantin wanita terjebak di tempat ini begitu mereka tiba di gerbang istana. Penjaga gerbang istana pasti menyadari bahwa salah satu pengantin wanita memiliki identitas yang tidak normal. Namun, semua pengantin wanita menderita, yang menunjukkan bahwa mereka tidak tahu siapa hantu itu.

Situasinya cukup baik, pikir Yun Weishan.

Pengantin wanita yang juga dikurung di sel yang sama dengannya adalah Zheng Nanyi, putri kedua dari keluarga Zheng. Dia bersandar di dinding dan menguping. Ketika dia mendengar suara Yun Weishan bangun, dia tiba-tiba duduk tegak.

Yun Weishan menatapnya, dan dia pun menatap Yun Weishan dengan penuh arti.

Wajah gadis itu penuh kewaspadaan dan kehati-hatian, tetapi tidak ada jejak rasa takut.

Yun Weishan teringat apa yang dikatakan Han Ya Si padanya sebelum dia datang.

Saat itu, dia berkata: "Ingat apa yang kukatakan, apa pun yang terjadi, kau harus tetap pada identitasmu. Namamu Yun Weishan, dari Kota Lixi. Jaga dirimu baik-baik."

Yun Weishan berjalan keluar dari rumah keluarga Yun, tetapi ketika dia sampai di pintu, dia menoleh ke belakang dan bertanya.

"Kau tiba-tiba berhenti bicara, apa yang ingin kau katakan? Mengapa kau ingin aku mengorbankan identitasku?"

Han Ya Si ragu sejenak dan akhirnya berkata: "Berdasarkan pemahamanku tentang Wu Feng, mereka tidak akan hanya mengirimmu. Pasti ada Wu Feng lain di antara para mempelai wanita."

"Apakah kau yakin?" Hati Yun Weishan terenyuh.

Han Ya Si memalingkan muka: "Aku tidak yakin. Tapi kurasa memang akan begitu."

Itulah kata-kata terakhir yang Han Ya Si sampaikan untuknya.

Yun Weishan sedikit berdiri, menyentuh dadanya di tempat yang terkena panah, dan mendapati bahwa tidak ada luka panah.

Zheng Nanyi, yang berada di sebelahnya, menatap Yun Weishan beberapa kali dan berkata, "Jangan disentuh. Anak panah itu tumpul. Anak panah itu hanya mengenai titik akupunktur kita dan membuat kita pingsan."

Apakah dia memahami teori titik akupunktur?

Mungkin ada Wu Feng lain di antara para mempelai wanita, tetapi mereka jelas tidak ada di sini untuk membantunya. Jadi, Yun Weishan tidak menjawab, tetapi bergerak mendekat ke pintu sel dan melihat ke luar. Ternyata para mempelai wanita dikurung di sel berdua atau bertiga, dan ada banyak penjaga yang menjaga koridor, sehingga sangat sempit. Saat ini, gaun pengantin para mempelai wanita yang indah tampak lusuh dan kotor, dan brokat merah terang serta hiasan kepala yang berat tampak sangat tidak sesuai di penjara bawah tanah yang terbuat dari batu kasar dan kayu lapuk ini.

Seorang penjaga di pintu bertatap muka dengan Yun Weishan, dan Yun Weishan segera memalingkan muka. Namun penjaga itu masih curiga dan perlahan berjalan mendekatinya.

Tepat ketika dia hendak berjalan di depan Yun Weishan, seorang pengantin muda yang duduk di seberangnya tiba-tiba berbicara dengan lantang.

"Apakah seperti ini cara keluarga Gong memperlakukan para mempelai wanita yang menikah dengan orang dari lembah ini?"

Penjaga itu kemudian berhenti, berbalik, dan berjalan mendekat dengan membelakangi Yun Weishan, lalu menatap wanita di dalam sel.

Orang yang berbicara adalah gadis keempat dari keluarga Song. Ia memiliki wajah cantik dan tampaknya berasal dari keluarga kaya. Ia memiliki temperamen yang kuat dan melanjutkan tanpa rasa takut: "Aku membuat banyak keributan ketika terpilih, dan sekarang aku dikurung di penjara bawah tanah yang bau dan bobrok ini hanya beberapa jam setelah meninggalkan rumah. Ini konyol! Jika ayahku tahu jika--"

Namun, sebelum ia menyelesaikan kata-katanya, penjaga itu mengangkat pisaunya dan memukul pintu sel dengan keras. Gadis keempat dari keluarga Song itu gemetar ketakutan dan segera berhenti berbicara.

Penjaga itu tersenyum dingin: "Kau terlalu banyak berpikir, ayahmu tidak akan tahu."

Gadis keempat dari keluarga Song menjadi pucat, bibirnya bergetar, dan dia tidak berkata apa-apa lagi.

Yun Weishan mengamati orang-orang itu dari sudut pandang sampingnya, wajahnya tampak serius dan dia mengerutkan bibir.

***

Ngarai itu dipenuhi kabut di malam hari, dan lampu-lampu tembaga yang indah digantung secara sporadis, tersembunyi di bawah sudut-sudut tajam tebing di bawah naungan pepohonan yang rimbun.

Gong Ziyu sedang menunggu di kamar tidur Gong Huanyu. Dia duduk bersila di depan meja Gong Huanyu, tanpa sadar memainkan sebuah buku, wajahnya sedikit tidak sabar, dan dia sering melihat ke luar pintu. Dengan temperamennya, dia tidak bisa hanya duduk diam dan tidak melakukan apa pun tentang masalah ini.

Dia tidak tahu berapa lama waktu yang dibutuhkan sebelum pintu dibuka. Gong Huanyu cukup terkejut melihat Gong Ziyu di kamarnya.

Melihat orang itu datang, Gong Ziyu segera berdiri untuk menyambutnya, berdiri di depan Gong Huanyu, mengangkat kedua tangannya dengan sungguh-sungguh dan memberi hormat: "Tuan Muda."

Gong Huanyu sedikit geli: "Ayah tidak ada di sini, hanya kita berdua, jadi jangan mempermalukan diri sendiri."

Gong Ziyu kemudian menunjukkan ekspresi cemas: "Kakak, apa yang terjadi sekarang?"

Gong Huanyu berjalan perlahan ke meja dan duduk.

"Ayah mudah marah, ya ampun, aku jadi banyak bicara... Aku bilang ini sudah larut malam, dan aku bahkan belum menyiapkan secangkir teh untukmu menunggu."

"Bagaimana mungkin aku masih memikirkan minum teh? Cepatlah... apa yang dia katakan pada akhirnya?"

"Mereka tidak akan mati." Gong Huanyu menyesap tehnya lalu mengganti topik pembicaraan, "Tapi hidup pun tidak mudah."

Begitu wajah Gong Ziyu menunjukkan kegembiraan, seketika itu juga wajah Gong Ziyu berubah muram, dan ada sedikit rasa jijik dalam ekspresinya.

"Apakah mereka akan menggunakan racun lagi?" Gong Ziyu menebak jawabannya.

Gong Huanyu mengangguk: "Baiklah, Gong Yuanzheng telah meneliti obat baru, dan diperkirakan akan digunakan besok..." Melihat ekspresi Gong Ziyu, "Saudara, jangan menatapku seperti itu. Aku tahu kau berhati lembut, tetapi kau harus mencari tahu. Siapa pembunuhnya?"

"Siapa yang sanggup menanggung racun Gong Yuanzheng? Apa bedanya ini dengan penyiksaan? Pasti ada yang terjebak atau dijebak tanpa pandang bulu..." Gong Ziyu menjadi bersemangat.

Apalagi para wanita yang tak berdaya untuk menahan seekor ayam, bahkan dia pun merasa takut saat mendengar ada racun di tangan orang itu!

Gong Huanyu tersenyum dan tidak menganggapnya serius: "Masih ada perbedaan. Penyiksaan akan selalu meninggalkan bekas luka. Lebih baik pengantin wanita cantik. Bukankah kau paling suka gadis dengan kulit yang bagus?"

Gong Ziyu tersipu dan berdiri: "Kakak! Apa yang kau bicarakan... Tidak, aku ingin berbicara dengan Ayah lagi."

Gong Huanyu menghentikannya: "Omong kosong, jangan lihat jam berapa sekarang, Ayah sudah tidur."

Setelah menyuruh orang itu berhenti, Gong Huanyu menghela napas, berdiri, berjalan ke arah Gong Ziyu, dan merapikan kerah bajunya.

Berbeda dengan ayahnya, Gong Hongyu, yang tegas, Gong Huanyu, sebagai kakak laki-lakinya, sangat menyayangi Gong Ziyu. Meskipun terkadang ia merasa terganggu oleh perilaku Gong Ziyu yang sembrono, ia tidak pernah berbicara kasar kepadanya.

"Kau, kau masih begitu gegabah di usia menikah, seharusnya kau lebih dewasa, kan? Sebaiknya kau segera terlibat dalam urusan istana..." kata Gong Huanyu dengan sungguh-sungguh.

Gong Ziyu mengerutkan kening: "Aku tidak mau ikut serta..."

Gong Huanyu menjentikkan jarinya di dahi: "Kau hanya boleh mengucapkan kata-kata ini di hadapanku. Kau tidak boleh menyebutkannya di hadapan Ayah dan orang lain..."

Suara Gong Ziyu melemah: "Apakah ada hal yang tidak boleh kusebutkan? Ayahku sendiri tidak ingin aku terlibat dalam urusan istana. Bukankah semua orang selalu berpikir bahwa aku bukan keturunan keluarga Gong..."

Dia tidak menyangka adiknya akan menyebutkan hal ini. Gong Huanyu merasa kasihan pada adiknya: "Kenapa kau membicarakan ini lagi..."

Dia berdiri dan berjalan ke ruang belakang, mengambil jubah berkerah bulu dan menyerahkannya kepada Gong Ziyu. Bulunya lembut dan halus, dengan jahitan yang indah, dan terlihat sangat hangat.

"Beberapa hari yang lalu, kulit cerpelai liar dikirim dari utara, dan saya membuatnya menjadi jubah tebal. Embun malam di lembah belakangan ini sangat tebal, dan kau takut dingin sejak kecil. Jika kau keluar malam, pakailah jubah ini."

Gong Ziyu membuka mulutnya dan hendak melanjutkan berbicara, tetapi Gong Huanyu segera menghentikannya.

"Pembahasan soal pengantin wanita sudah selesai. Aku mau tidur."

Setelah mengatakan itu, Gong Huanyu berbalik dan berjalan ke ruangan belakang.

Pintu ruangan terbuka kembali, dan Gong Ziyu berjalan keluar sambil memegang jubah tebal dengan ekspresi kekalahan di wajahnya. Jin Fan sudah menunggu di depan pintu.

Jin Fan bertanya: "Bagaimana? Apa yang dikatakan tuan muda?"

"Mereka bilang akan meracuni semua pengantin wanita besok..." Gong Ziyu berhenti sejenak, "Racun Gong Yuanzheng..."

Alis Jin Fan berkerut dan rileks, lalu dia mengangguk setuju: "Jika itu racun Gong Yuanzheng, maka kita pasti bisa mengetahui siapa pembunuhnya..."

"Tidak. Ini terlalu kejam." Sambil menyebutkan orang ini, Gong Ziyu menggeret gigi geraham belakangnya dengan lembut.

"Apa lagi yang harus kulakukan? Ini lebih baik daripada membunuh mereka semua, kan?"

Gong Ziyu tiba-tiba merendahkan suaranya: "Jin Fan, apakah kau masih ingat lorong rahasia terbengkalai yang kita temukan untuk menyelinap keluar ketika ayahku melarangku keluar selama sebulan tahun lalu?"

Ekspresi wajah Jin Fan tiba-tiba berubah: "Kau gila?!"

Apakah dia masih ingin melepaskan pengantin wanita secara diam-diam? Jin Fan menebak maksudnya, dan Gong Ziyu menunjukkan senyum licik namun percaya diri di wajahnya.

Jin Fan langsung berkata dengan serius: "Aku tidak akan pernah mengizinkanmu melakukan ini!"

***

Gerbang istana dijaga ketat, dan para penjaga yang berpatroli malam lewat dengan langkah seragam.

Tepat setelah jam pergantian shift, di pos jaga, sekelompok pria muda dan energik berjalan di bawah atap koridor sambil membawa baskom air kayu dan pakaian ganti. Di udara dingin musim dingin, banyak penjaga muda yang kuat masih berlatih seni bela diri di atrium dengan tubuh bagian atas telanjang, memperlihatkan otot-otot yang jelas dan tinju serta kaki yang kuat.

Tiba-tiba, seorang wanita cantik dan anggun berjalan memasuki tempat tinggal bersama para penjaga dengan sosok yang memesona. Ke mana pun dia lewat, terdengar seruan kagum, dan wajah para pemuda memerah, terutama mereka yang tidak mengenakan baju. Mereka buru-buru mengambil pakaian mereka untuk menutupi tubuh sambil memberi hormat, terbata-bata.

Salah satu penjaga terdiam: "Yang tertua... wanita tertua."

Para penjaga lainnya memberi hormat satu per satu: "Nona."

"Nona, mengapa Anda di sini?"

"Ah... Nona."

Tamu itu tak lain adalah Gong Zishang, putri tunggal dan putri sulung dari Keluarga Gong di Istana Shang. Ia melihat wajahnya bulat, dengan kegembiraan yang hangat dan penuh keberuntungan di antara alisnya, yang cerah dan hidup. Matanya melirik ke sana kemari, menatap tubuh telanjang pemuda itu. Ia tampak sangat puas dengan pemandangan megah di perkemahan penjaga. Sudut matanya melengkung ke atas dan ia terkikik.

Melihat semua orang memberi hormat dengan khidmat kepadanya, Gong Zishang melambaikan tangannya dengan malu-malu.

"Tidak, tidak... tidak perlu memakainya."

Seorang penjaga kecil yang sedang mengenakan pakaiannya berhenti dengan canggung. Tidak masalah apakah dia mengenakannya atau tidak.

Setelah Gong Zishang selesai berbicara dengan para penjaga, dia bertanya dengan malu-malu dan sedikit genit: "Di mana Jin Fan?"

Penjaga muda itu menjawab: "Kakak Jin Fan belum kembali."

Gong Zishang marah: "Sungguh tidak pantas! Sudah larut malam, kalian masih berada di luar sepanjang malam, di luar sangat berbahaya, kalian harus belajar melindungi diri sendiri, tahu?"

Para penjaga menundukkan kepala dan memberi hormat: "Aku akan melindungi wanita tertua sampai mati."

Gong Zishang menutup mulutnya dan menyipitkan matanya dengan gembira: "Aku juga akan melindungimu, jangan khawatir."

Para penjaga tidak tahu harus menjawab bagaimana, jadi mereka tersipu dan menundukkan kepala.

Gong Zishang bertanya lagi: "Apakah ada yang tahu ke mana Jin Fan pergi?"

Penjaga muda yang mengenakan sweter seperti sebelumnya berbisik: "Saat aku kembali, sepertinya aku melihat Kakak Jin Fan di depan pintu tuan muda..."

Gong Zishang sedikit terkejut: "Mengapa Jin Fan berlari ke pintu tuan muda jika dia tidak sedang menjaga Gong Ziyu?"

Dia tidak dapat menemukannya, tetapi setidaknya matanya dipenuhi kegembiraan, dan punggungnya dengan cepat menghilang di bawah atap koridor.

***

Malam semakin larut dan embun dingin terasa sangat tebal.

Obor-obor yang menyala di lorong penjara bawah tanah memancarkan cahaya yang berkedip-kedip, dan dinding batu yang membeku tampak bernoda air.

Dua langkah kaki tergesa-gesa menuju ruang bawah tanah. Jin Fan menggertakkan giginya dan mengikuti Gong Ziyu yang penuh percaya diri.

Di dalam ruang bawah tanah, Yun Weishan duduk di sudut sambil memeluk kakinya. Ketika dia mendengar gerakan samar di pintu, dia menjadi waspada dan dengan hati-hati membedakan suara-suara yang berasal dari ujung koridor.

Penjaga di luar juga curiga dengan seseorang yang berkunjung larut malam. Ketika dia melihat Gong Ziyu, yang biasanya memperlakukan para pelayannya dengan sangat murah hati, ekspresinya menjadi rileks: "Tuan Yu, mengapa Anda di sini?"

Dada Yun Weishan sedikit bergetar ketika mendengarnya, dan nyala api obor membuat matanya sedikit berkedip.

Gong Ziyu mengeluarkan tokennya dan mengangkatnya di depan penjaga: "Tuan muda meminta saya untuk membawa gadis-gadis ini ke Istana Zheng dan menyerahkan mereka kepada Gong Yuanzheng untuk menguji obatnya."

Penjaga itu ragu-ragu: "Menguji obatnya selarut ini?"

Jin Fan di belakangnya menegur: "Sungguh kurang ajar! Mau cepat atau lambat, apakah kau yang berhak menentukan?"

Penjaga itu menjadi gugup: "Aku tidak berani! Hanya saja tuan muda mengirim bawahannya untuk memberitahunya. Lebih baik aku merepotkan Tuan Yu untuk datang sendiri -"

Gong Ziyu sengaja bertanya dengan wajah dingin: "Apakah maksudmu tuan muda memperlakukan saya sebagai pelayan?"

Benar saja, begitu kata-kata itu terucap, gigi penjaga itu bergetar: "Tuan muda, mohon tenang, bawahan saya pantas mati!"

Gong Ziyu tak bisa berpura-pura lagi: "Oh, Jin Chengwei, tolong cepat buka pintunya."

Penjaga itu dengan cepat menundukkan kepalanya dan membuka pintu tanpa suara.

Langkah kaki di koridor terdengar dari jauh, dan Yun Weishan sudah dekat dengan pintu sel. Dalam cahaya redup api, dia dapat melihat dengan jelas orang yang datang. Pemuda itu mengenakan jubah. Dia tinggi dan ramping, dan alisnya yang tajam sesuai dengan bayangannya tentang keluarga istana. Namun, mata pemuda itu gelap seperti tinta, dan memiliki gairah dan kekuatan yang berbeda dari yang dia bayangkan, seperti bara api.

Yun Weishan sudah menduganya, tetapi ketika Gong Ziyu hendak mencapai pintu sel Yun Weishan, dia berhenti. Dia berbalik dan melihat ke sel di seberang Yun Weishan, lalu berbicara kepada orang-orang di dalamnya.

"Jangan takut, aku di sini untuk menyelamatkanmu."

Shangguan Qian di sel seberang mengangkat kepalanya, rambutnya yang agak acak-acakan menutupi wajahnya yang pucat, dan matanya yang hangat berkilauan dengan air mata, seperti danau kecil yang diselimuti kabut di selatan Sungai Yangtze. Dia berdiri, berjalan menuju Gong Ziyu, dan berkata dengan malu-malu: "Tuan, apa sebenarnya yang sedang terjadi..."

Mata Yun Weishan beralih dari Gong Ziyu ke Shangguan Qian.

Suara Shangguan Qian jelas bergetar karena takut, tetapi dia telah berusaha sebaik mungkin untuk mengendalikan diri dan bersikap pantas serta anggun. Sekilas, dia tampak seperti wanita dari keluarga terkenal, dan dia tahu bagaimana mengatur segala sesuatunya.

Gong Ziyu mengatakan yang sebenarnya: "Ada seorang pembunuh Wufeng di antara kalian..." Sambil berbicara, dia melirik ke sekeliling para pengantin wanita. Beberapa tampak ketakutan, sementara yang lain tampak bingung.

Yun Weishan menundukkan bulu matanya dan bernapas pelan. Seperti yang diduga, informasi itu terbongkar.

Seorang pengantin wanita bertanya dengan berbisik: "Apa itu Wufeng..."

Nona Song keempat menjawabnya: "Kau bahkan tidak tahu ini?! Wufeng adalah organisasi pembunuh yang telah mendominasi dunia selama beberapa dekade. Siapa pun yang berani melawan mereka pasti akan dihancurkan. Banyak sekte telah tunduk kepada Wufeng, hanya Keluarga Gong yang dapat menyainginya, jadi ayahku mengirimku ke sini sebagai pengantin, dengan mengatakan bahwa ini adalah satu-satunya tempat damai yang tidak dapat disentuh oleh Wu Feng."

Berbicara tentang bagian terakhir, Nona Song Keempat menatap Gong Ziyu dengan ekspresi yang agak menyanjung dan penuh harap.

Gong Ziyu mengangguk: "Ya, Wu Feng kejam dan tidak bermoral, jadi setelah Guru Zhibian mengetahui bahwa Wu Feng bersembunyi di antara kalian, untuk melindungi keluarga Gong, dia memutuskan untuk mengeksekusi kalian semua."

Shangguan Qian terkejut dan kembali menangis tersedu-sedu: "Bagaimana ini bisa terjadi..."

Terdengar seruan dan tangisan sesekali dari para wanita di sekelilingnya. Gong Ziyu berbalik, menghadap para pengantin wanita berbaju merah di setiap sel, dan mengganti topik: "Sekarang bukan waktunya untuk menangis! Ikutlah denganku, dan aku akan membebaskan kalian."

Yun Weishan mengangkat kepalanya dengan terkejut.

Zheng Nanyi memandang Gong Ziyu dengan waspada: "Tadi mereka memanggilmu 'Tuan Yu'. Apakah Anda tuan muda Yu Gong dan putra pendekar pedang?"

Gong Ziyu menatap wanita yang relatif energik ini dengan tatapan mengamati di wajahnya dan mengangguk.

Zheng Nanyi berpikir jernih: "Ayahmu ingin membunuh kami, tetapi kau ingin menyelamatkan kami? Baik sekali? Aku tidak percaya."

Hal ini juga menjadi keraguan Yun Weishan, dan dia memanfaatkan kesempatan itu untuk mengamati ekspresi Gong Ziyu.

"Aku bukan pengguna pedang, dan aku bukan tuan muda, jadi itulah mengapa aku peduli padamu," kata Gong Ziyu.

Di sisi lain, Jin Fan sudah membuka pintu sel satu per satu dengan kunci.

"Kamu sendiri yang memutuskan apakah kamu ingin ikut denganku atau tidak."

Gong Ziyu tersenyum tipis, dan kehangatan menyebar di wajahnya, membuat Yun Weishan sejenak tidak dapat memastikan ketulusan kata-katanya.

Nona Song tiba-tiba menyeka wajahnya dan berdiri: "Aku akan ikut denganmu, aku ingin kembali menemui ayahku!"

Dipimpin oleh Nona Song Keempat, para pengantin lainnya berdiri satu demi satu, meraih secercah harapan terakhir.

Pintu-pintu sel dibuka satu per satu. Yun Weishan tidak mengucapkan sepatah kata pun, menyembunyikan diri dalam kegelapan, lalu bangkit dan berjalan keluar dari penjara bawah tanah sebisa mungkin tanpa menarik perhatian. Dia tidak percaya pada Gong Ziyu, tetapi ingin mendekat, jadi dia menunggu sampai berada di belakang Gong Ziyu sebelum mencoba mengajukan pertanyaan.

"Tuan Yu..."

Namun, Gong Ziyu mengabaikannya, seolah-olah dia tidak mendengar kata-kata itu atau melihatnya sama sekali, dan secara pribadi mengulurkan tangan dan membuka pintu sel Shangguan Qian.

Shangguan Qian menundukkan kepalanya dan berjalan keluar, mengucapkan terima kasih dengan lembut: "Terima kasih."

Tatapan mata Gong Ziyu terlihat sangat lembut, seolah ingin menghilangkan aura dingin di sekitarnya, tetapi ia sedang menatap Shangguan Qian.

Yun Weishan tidak berkata apa-apa lagi. Saat ia mengalihkan pandangannya, pandangannya bertemu dengan Shangguan Qian.

Wajahnya tampak polos, dan orang lain itu mengangguk lembut ke arahnya, menunjukkan tata krama yang baik.

Seketika itu juga, Gong Ziyu memimpin sekelompok pengantin wanita menuju pintu keluar penjara bawah tanah. Cahaya lilin di lorong memperpanjang bayangan kerumunan yang terputus-putus. Setelah Jin Fan selesai berbicara, dia memberi instruksi kepada para penjaga di pintu.

"Ada orang-orang tuan muda yang menunggu di luar, jadi kau tidak perlu mengikutiku. Masuklah ke dalam sel dan periksa setiap sel dengan saksama untuk melihat apakah ada barang-barang aneh, seperti senjata tersembunyi yang mereka simpan."

"Ya."

Beberapa penjaga merespons, berjalan masuk ke dalam sel dengan kepala tertunduk, dan mulai menggeledah setiap sel.

Kabar itu dengan cepat menyebar ke keluarga Yu. Gong Huanyu, yang telah berganti pakaian tidur dan hendak tidur, tiba-tiba mendengar suara penjaga Jin Jian yang agak panik dari luar pintu.

"Tuan Muda...Tuan Muda!"

Penjaga giok hijau Jin Jian berlari masuk dengan panik, menundukkan kepala dan memberi hormat, suaranya sedikit bergetar.

"Laporkan kepada Tuan Muda... Tuan Muda Yu... Tuan Muda Yu telah membawa para mempelai wanita keluar dari penjara bawah tanah... Sekarang, mereka sedang berjalan menuju gerbang istana..."

Gong Huanyu menarik napas dalam-dalam dan ekspresinya menjadi serius.

Lembah itu gelap, dan bayangan pepohonan pun gelap. Saat bulan yang terang tertutup awan gelap, malam pun semakin gelap.

Terdengar suara langkah kaki kecil dan cepat di dalam hutan, dan sekelompok orang berjalan cepat di jalan menuju gerbang istana.

Yun Weishan bergabung di belakang rombongan, berlari kecil dengan tergesa-gesa bersama gadis-gadis lainnya. Ia mengamati sekitarnya dengan tenang. Mendongak, ia melihat sebuah menara yang sangat mencolok, dengan lentera oranye tergantung di empat sudut atapnya yang melengkung. Lentera-lentera itu memancarkan cahaya yang sangat menarik perhatian di tengah kabut malam.

Tiba-tiba ia teringat bahwa ketika ia membuka kerudungnya di gerbang istana dan mendapati dirinya dikelilingi oleh para penjaga, ia dengan tenang mengangkat kepalanya dan melihat menara tinggi yang tidak jauh di belakang gerbang kota. Pada saat itu ia menyadari bahwa kelompok mereka semakin menjauh dari menara. Kemudian ia tampak curiga dan berhenti.

Jin Fan dan Gong Ziyu, yang memimpin jalan, dengan cepat membawa gadis-gadis lain ke koridor sempit. Yun Weishan menundukkan kepala dan berpikir sejenak. Dia tidak percaya siapa pun dan tidak bisa bersikap pasif, jadi dia berbalik dari tim dan berlari menuju mercusuar.

Akibatnya, dia belum melangkah beberapa langkah ketika tiba-tiba, sesosok di belakangnya tersambar angin. Dia tidak bisa menghindar dan pergelangan tangannya dicengkeram oleh orang yang mengejarnya.

Saat tangannya mulai menghangat, Yun Weishan berbalik. Benar saja, Gong Ziyu berdiri di depannya, dan dia segera menghilangkan ekspresinya.

Keduanya sangat dekat, dan Gong Ziyu menaruh keraguan di matanya. Dia menatap wajah Yun Weishan yang pucat dan cerah, dengan bulu mata yang terkulai, dan tampak rapuh serta lemah di bawah pakaian merah yang diterangi cahaya bulan. Meskipun dia melarikan diri tanpa izin, matanya jernih dan cerah, dan dia sepertinya tidak menyembunyikan apa pun dari kota. Hal ini membuat Gong Ziyu sangat penasaran.

"Apa yang kau lakukan, Nak? Ada penjaga di mana-mana di gerbang istana. Jika kau berlari beberapa langkah lagi, kau akan ditembak mati oleh panah acak."

Yun Weishan tidak berbohong, tetapi berkata terus terang: "Aku tidak percaya apa yang kau katakan."

Gong Ziyu melepaskan tangannya dan berkata sambil tersenyum: "Kalau begitu, pergilah, aku ingin melihatmu berubah menjadi landak."

Ucapan setengah bercanda itu membuat Yun Weishan tampak ketakutan.

"Aku tidak percaya kau benar-benar ingin mengajak kita keluar," katanya dengan tulus.

Gong Ziyu bertanya: "Oh? Bagaimana aku terlihat tidak tulus?"

Yun Weishan memandang menara itu: "Saat kapal berlabuh, aku mendongak dan melihat menara itu. Aku ingat menara itu berada di dekat gerbang kota. Tapi sekarang, kita semakin menjauh dari gerbang kota..."

Gong Ziyu menatapnya: "Apakah kau begitu mencurigakan?"

Yun Weishan menjawab dengan lancar: "Ibuku menyuruhku untuk tidak mempercayai siapa pun setelah memasuki lembah. Terlebih lagi, aneh sekali Tuan Yu melanggar perintah ayahnya dan membiarkan kami keluar."

Gong Ziyu tersenyum lebar, tetapi dengan cepat menahan diri dan menatap mata jernihnya. Dia perlahan mendekat: "Jadi, gadis, kau mulai menghafal lokasi menara begitu kau memasuki istana. Aneh, bukan..."

Suasana menjadi tegang, dan Yun Weishan hendak menjelaskan.

Tiba-tiba, seseorang dari belakang berteriak: "Siapa di sana?"

Segera setelah itu, serangkaian langkah kaki terdengar, dan para penjaga yang sedang berpatroli berlari mendekat, semuanya mengacungkan senjata mereka.

Dalam keputusasaan, Gong Ziyu segera melepas jubahnya. Ia tinggi dan jubahnya lebar dan besar, sepenuhnya menutupi gaun pengantin merah Yun Weishan. Kemudian, ia mengeluarkan topeng dari pinggangnya dan menutupi wajah Yun Weishan.

Gong Ziyu berbisik di telinganya: "Pegang topengnya."

Yun Weishan menurut tanpa sadar dan mengangkat tangannya untuk menahan topeng, tetapi dia menyentuh tangan ramping Gong Ziyu yang persendiannya terlihat jelas. Tangannya muda, kuat, dan hangat. Tanpa disadari, Yun Weishan dengan cepat menarik tangannya dan menyembunyikan wajahnya di balik topeng.

Penjaga itu mengangkat obor dan melihat orang di depannya dengan jelas: "Ah... Tuan Yu?"

Gong Ziyu mengangguk sedikit ke arah penjaga malam.

Penjaga itu bertanya: "Sudah larut malam, Tuan Yu, ada apa..."

Gong Ziyu menunjuk orang-orang di sekitarnya: "Saudari Zishang mengalami beberapa gigitan serangga di wajahnya, yang menyebabkan kemerahan, bengkak, dan kulit pecah-pecah. Dia sedang murung dan meminta saya untuk menemaninya agar bisa bersantai."

Penjaga itu mengamati orang tersebut. Tidak ada petunjuk di balik jubah dan topeng itu. Ia segera menyimpan senjatanya dan memberi hormat kepada "wanita tertua".

"Ternyata itu adalah wanita tertua. Gerbang istana dalam keadaan siaga penuh malam ini. Mohon jangan berkeliaran dan kembalilah ke rumah untuk beristirahat lebih awal."

Gong Ziyu menjawab untuknya: "Saya mengerti, mundurlah. Kami akan kembali sekarang."

Setelah para penjaga yang berpatroli mundur, Gong Ziyu menghela napas lega dan melirik ke samping ke arah Yun Weishan di sampingnya. Dia menurunkan masker di wajahnya, ekspresinya melunak, dan pipinya memerah.

Gong Ziyu bertanya: "Apakah kau percaya padaku sekarang?"

Yun Weishan tidak menjawab.

"Jika aku memang tidak ingin melepaskanmu, aku bisa saja menyerahkanmu kepada para penjaga sekarang juga. Jika kau masih tidak percaya, teruslah berlari ke depan dan jadilah landak."

Setelah mengatakan itu, Gong Ziyu melepas jubah Yun Weishan: "Jika kau benar-benar ingin keluar, ikutlah denganku."

Orang di depannya tampak tulus dan jujur, tidak berpura-pura. Yun Weishan mencubit topeng di tangannya, ragu-ragu, lalu berlari kecil mengikutinya.

Topeng itu diikatkan di pinggang oleh Yun Weishan. Dia mengikuti Gong Ziyu ke gang, hanya untuk menemukan bahwa di ujungnya jalan buntu. Gadis-gadis lain berkumpul di dinding, berbicara dengan suara rendah, panik.

Ketika Jin Fan melihat kedua orang itu kembali, dia menghampiri mereka dan merendahkan suaranya: "Kalian pergi ke mana! Kalian menghilang begitu aku menoleh. Kalian benar-benar main-main! Ada pembunuh bayaran di sini, bagaimana jika-"

Gong Ziyu menyela perkataannya: "Kau terlalu banyak berpikir. Pembunuh Wufeng akhirnya menyelinap masuk. Bagaimana mungkin dia datang untuk membunuhku? Dia mempertaruhkan dirinya hanya untuk membunuh orang tak berguna sepertiku, dan Wufeng kehilangan banyak darah!"

Ada ben意义nya dalam hal ini, dan Jin Fan tidak dapat membantahnya.

Gong Ziyu berjalan ke dinding, mengangkat tangannya, dan menekan dua batu bata gelap bersamaan. Dinding itu tiba-tiba bergeser, dan sebuah lorong rahasia gelap muncul di balik dinding.

Apakah ini lorong rahasia untuk masuk dan keluar istana? Yun Weishan diam-diam mengamati struktur dinding tersebut.

Gong Ziyu berbalik, menatap para mempelai wanita dan berkata: "Lorong rahasia ini dapat mengarah ke luar Lembah Chen Tua, tetapi ada banyak jebakan di dalamnya, jadi berhati-hatilah -"

Sebelum dia selesai berbicara, sebuah suara dingin dan provokatif terdengar dari belakang semua orang.

"Gong Ziyu, bukankah kau sudah mengirim seseorang untuk menguji obat ini untukku? Mengapa kau membawanya ke sini?"

Wajah Jin Fan memucat dan dia memberi hormat kepada orang itu: "Tuan Zheng..."

Semua pengantin wanita mengangkat kepala mereka dengan terkejut ketika mendengar suara itu. Di atas tembok, sesosok muda kurus berdiri di atas atap.

Gong Yuanzheng berdiri di atas atap dengan tangan di belakang punggungnya. Awan gelap menghilang di suatu titik, dan bulan serta bintang-bintang terang berada di belakangnya. Angin malam mengangkat jubah brokat hitamnya, dan sulaman emas di atasnya seperti beberapa sisik emas yang berenang di kolam hitam, memperlihatkan serpihan cahaya kecil di malam hari. Ia juga memiliki kantung senjata tersembunyi di pinggangnya.

Pemuda ini adalah tuan muda ketiga dari keluarga Gong Zhenggong. Ia masih muda, berstatus tinggi, dan sangat dominan. Kulitnya sangat pucat, matanya panjang dan sipit, dan terdapat ekspresi lelah dan murung di antara alisnya, yang sangat tidak sesuai dengan wajahnya yang muda dan kekanak-kanakan.

Gong Ziyu tampaknya tidak berurusan dengan orang itu, dan berkata dengan dingin: "Saya hanya bertindak atas perintah tuan muda, dan saya tidak perlu melapor kepada Anda."

Gong Yuanzheng tidak bersikap sopan kepadanya dan berkata, "Entah kau mengikuti perintah atau memberikan perintah palsu, kau sendiri yang tahu."

Setelah mengatakan itu, Gong Yuanzheng mencibir dengan angkuh dan melompat dari atap. Terlihat jelas bahwa dia sangat mahir dalam Qinggong, dan pakaian emasnya bahkan tidak menimbulkan debu sedikit pun.

Ekspresi Gong Ziyu berubah dan dia langsung berteriak kepada para mempelai wanita: "Masuk!"

Setelah mengucapkan kata-kata itu, Gong Ziyu terbang ke langit dan menuju ke arah Gong Yuanzheng di angkasa.

Sebelum para mempelai wanita berlari ke pelaminan, Gong Yuanzheng menyentuh pinggangnya dan menjentikkan jarinya. Sebuah senjata tersembunyi terbang keluar dari tangannya dan mengenai batu bata gelap di dinding. Dinding yang terbuka itu langsung tertutup kembali.

Dengan suara gemuruh, semua orang berhenti dan berseru.

Gong Yuanzheng memanfaatkan kekuatan di udara, mengeluarkan senjata tersembunyi lagi, dan melemparkannya ke arah para pengantin wanita. Dengan suara ledakan, awan bubuk beracun membubung ke udara.

Yun Weishan menutup mulut dan hidungnya lalu berbisik: "Hati-hati!"

Shangguan Qian, Yun Weishan, dan Zheng Nanyi serentak mengangkat lengan baju mereka untuk menutupi wajah dan menahan napas. Para pengantin wanita lainnya tidak bereaksi sama sekali dan mengeluarkan jeritan histeris. Sayangnya, meskipun mereka menutupi mulut dan hidung mereka, itu sia-sia. Kabut beracun menyebar dengan cepat, dan para pengantin wanita diselimuti bubuk beracun aneh itu dan mulai batuk.

Di sisi lain, Gong Ziyu dan Gong Yuanzheng bertarung, tetapi dengan Jin Fan, tidak satu pun dari mereka yang menjadi lawan Gong Yuanzheng.

Setelah beberapa ronde, Gong Ziyu terus menerus kalah.

Lengan bajunya berkibar keras, gerakan Gong Yuanzheng gesit dan cepat, dan dia memukul dada Gong Ziyu dengan punggung tinjunya lagi. Gong Ziyu memanfaatkan situasi tersebut dan meraih kerah baju Gong Yuanzheng lalu menariknya ke arahnya.

Gong Ziyu berbisik di telinganya dengan suara yang tidak dapat didengar oleh para pengantin wanita: "Aku tidak ingin melepaskan mereka, ini hanyalah jebakan!"

Gong Yuanzheng mundur setengah langkah, ragu-ragu, menatap mata Gong Ziyu yang tegas dan serius, lalu tersenyum.

"Mengadakan permainan? Menarik. Kukira orang paling terkenal di istana hanya tahu cara bermain kartu."

Seketika itu juga, Gong Yuanzheng menyerang Gong Ziyu dengan gerakan yang lebih kuat.

"Kalau begitu, aku akan menemanimu untuk bertindak lebih realistis!"

Ekspresi Gong Ziyu tiba-tiba berubah: "Jangan sampai salah langkah!"

"Saya tidak membuat kesalahan, saya hanya membuat kesalahan."

Gong Ziyu merasa bahwa Gong Yuanzheng memanfaatkan kesempatan itu untuk bersikap kejam dan tidak menunjukkan belas kasihan kepadanya.

Jin Fan berdiri di depan Gong Ziyu dan mengingatkan: "Guru, hati-hati."

Tiga sosok yang bertarung di depannya semakin kabur. Meskipun Yun Weishan menahan napas dan menutupi wajahnya dengan lengan bajunya, bubuk beracun itu dapat menembus kulit. Dia mendapati bahwa kulit di punggung tangannya yang terbuka mulai berubah ungu dan penglihatannya menjadi kabur.

Hati Yun Weishan mencekam. Ia mengangkat matanya dan menatap Zheng Nanyi, hanya untuk melihat tatapan Zheng Nanyi tertuju pada Gong Ziyu.

Pintu keluar istana diblokir, dan semua pengantin wanita berkerumun di sudut-sudut. Mereka sudah menunjukkan gejala keracunan, dan beberapa bahkan terhuyung-huyung dan jatuh ke tanah. Shangguan Qian menatap punggung tangannya yang menghitam, gemetar di sudut, dan sangat ketakutan hingga terus menangis.

Yun Weishan dengan cepat memikirkan langkah-langkah penanggulangan.

Pedang Gong Yuanzheng secepat kilat, dan ketika dia hendak memotong jakun Gong Ziyu, Jin Fan dengan kuat membukanya. Ini mengejutkan Gong Yuanzheng. Dia menghentikan serangannya yang ganas, dan Gong Ziyu, yang masih bisa bernapas, melirik pengantin wanita yang malang itu.

Kemarahan Gong Ziyu memuncak dan dia menatap tajam Gong Yuanzheng: "Mereka semua calon pengantin. Apa yang kau lakukan sangat gegabah!"

Gong Yuanzheng mendecakkan lidahnya dua kali: "Seperti yang diharapkan, Tuan Yu adalah orang yang paling penyayang dan perhatian, tetapi jika pembunuh Wu Feng menyusup ke tengah-tengah mereka, mereka semua harus dieksekusi." Dia mengangkat matanya dan memandang para pengantin wanita, "Mereka telah diracuni. Tanpa penawar racunku, mereka akan terbunuh. Tunggu saja kematian."

Ketika para mempelai wanita mendengar apa yang dikatakan Gong Yuanzheng, mereka semua menunjukkan ekspresi putus asa dan menangis terus-menerus.

Yun Weishan mengerutkan kening saat melihat tanda-tanda keracunan yang semakin parah di kulitnya. Dia tidak bisa duduk diam dan menunggu kematian, jadi dia diam-diam melepas jepit rambut di kepalanya dan menyembunyikannya di lengan bajunya, berbalik ke arah Gong Yuanzheng yang angkuh, dan diam-diam mendekat dari belakangnya.

Dia hendak bertindak ketika sebuah tangan hitam tiba-tiba terulur dan meraih lengan bajunya, menariknya hingga jatuh ke tanah.

Yun Weishan yang ketakutan berbalik dan mendapati Shangguan Qian meringkuk di pojok, menangis tersedu-sedu.

Shangguan Qian sepertinya melakukannya tanpa sengaja: "Apakah kita semua benar-benar akan mati? Aku takut..."

Yun Weishan samar-samar merasa ada sesuatu yang tidak beres, dan saat dia masih ragu-ragu, dia tiba-tiba melihat Zheng Nanyi berdiri dari kerumunan sambil menangis dan berteriak, lalu bergegas menuju Gong Ziyu dan yang lainnya yang sedang berkelahi tanpa ragu-ragu.

Zheng Nanyi menangis: "Aku belum mau mati! Tolong aku! Tolong aku..."

Hati Gong Ziyu melunak, dan dia menopang Zheng Nanyi yang terhuyung-huyung. Sebelum dia sempat bereaksi, Zheng Nanyi, yang awalnya ketakutan, langsung bertindak dengan gerakan aneh dan cepat. Dalam keterkejutannya, Gong Ziyu sudah dicekik lehernya.

Perubahan mendadak itu menyebabkan semua orang berhenti berteriak dan membuat kekacauan untuk sementara waktu.

Jin Fan berteriak: "Apa yang kau lakukan?!" Dia memegang pedang di tangannya dan menatap Zheng Nanyi dengan waspada. Gong Ziyu tetap tak bergerak.

Benar saja, Zheng Nanyi adalah hantu gelap.

Gong Yuanzheng tidak menunjukkan keterkejutan: "Selamat atas keberhasilan pengaturan Anda, bug tersebut telah masuk ke dalam jaringan."

Mendengar suara itu, Yun Weishan sangat beruntung. Ternyata itu adalah sebuah permainan.

Zheng Nanyi menunjukkan wajah aslinya, senyumnya yang selembut giok telah berubah menjadi aura pembunuh yang menakutkan. Dia mengangkat alisnya, mencubit Gong Ziyu erat-erat dengan jarinya, dan berkata dengan tegas kepada Gong Yuanzheng: "Berikan penawarnya sebagai ganti nyawanya."

Gong Yuanzheng berkata dengan tenang: "Kamu bisa mencoba melihat apakah dia mati duluan atau kamu yang mati duluan."

Zheng Nanyi bingung: "Apa yang kau katakan——"

Sebelum dia menyelesaikan kata-katanya, Gong Yuanzheng menggerakkan jarinya, dan Gong Ziyu serta Zheng Nanyi terkena kerikil di lutut secara bersamaan. Keduanya berlutut kesakitan. Zheng Nanyi terganggu oleh kecelakaan itu dan tanpa sadar melonggarkan cengkeramannya. Dia melepaskan cengkeramannya pada Gong Ziyu.

Pada saat yang sama, sesosok bayangan terbang turun dari atap. Bayangan hitam itu melangkah maju dengan kekuatan yang menekan, melewati Gong Ziyu, dan mendorongnya ke arah Jin Fan.

Ketika Gong Ziyu melihat orang itu dengan jelas, dia berteriak gembira: "Saudara!"

Zheng Nanyi tidak tinggal diam dan melompat dari tanah. Keterampilan bela diri Gong Huanyu sangat kuat dan gerakannya sangat ganas sehingga Zheng Nanyi tidak mampu melawan balik, tetapi hanya dalam beberapa gerakan ia menundukkan Zheng Nanyi dan membuatnya terpental dengan satu telapak tangan.

Yun Weishan menyaksikan jubah merah itu ditembak jatuh di bawah cahaya bulan yang redup, tubuhnya jatuh lemas ke samping, darah merembes keluar dari sudut mulutnya, matanya terbuka dan menolak untuk menyerah, dan akhirnya dia pingsan.

Gong Huanyu menatap Zheng Nanyi yang tak sadarkan diri dan memerintahkan: "Bawa dia pergi."

Para penjaga yang dibawanya bergegas keluar dan menyeret Zheng Nanyi ke bawah.

Kerumunan terdiam. Para pengantin wanita mengalami serangkaian kecelakaan dan diracuni. Sebagian besar dari mereka terhuyung-huyung, hanya menyisakan suara samar. Napas Yun Weishan tidak stabil, tetapi dia menghela napas lega. Karena Gongmen telah menangkap Zheng Nanyi, mereka pasti aman saat ini. Dia tak kuasa melirik Gong Huanyu. Pria ini berbeda dari Gong Ziyu dan Gong Yuanzheng. Dia tenang dan berwibawa. Meskipun wajahnya lembut dan tenang, matanya dalam dan tajam. Yun Weishan tidak berani menunjukkan tanda-tanda apa pun di depannya, jadi dia berpura-pura kelelahan dan jatuh ke kerumunan.

Gong Huanyu sekilas melihat Yun Weishan di tengah kerumunan, dan melihat topeng Gong Ziyu di pinggangnya. Hal ini membuatnya sedikit curiga, tetapi dia tidak mengatakan apa pun.

Kemudian, Gong Huanyu melihat dua batu di tanah yang mengenai lutut Gong Ziyu dan Zheng Nanyi, lalu menoleh ke Gong Yuanzheng: "Saudara Yuanzheng, kau ceroboh."

Gong Yuanzheng memberi hormat: "Tuan Muda, saya hanya ingin menyelamatkan saudara Ziyu. Titik akupunktur di bawah lutut terhubung ke siku. Jika siku mati rasa, saudara Ziyu seharusnya aman. Selain itu, saudara Ziyu ingin memasang jebakan. Saya tidak bisa membiarkan semua kerja kerasnya sia-sia. Bukankah Anda berhasil menangkapnya?" Dia mahir dalam akupunktur dan farmakologi, dan jelas bahwa dia memiliki dendam pribadi, tetapi tidak ada yang bisa menyalahkannya.

Gong Ziyu sangat membenci hal ini dan menatap tajam Gong Yuanzheng: "Omong kosong! Kau baru saja membunuhku!"

Gong Huanyu menyela mereka berdua: "Saudara Yuanzheng, jangan terlalu gegabah lagi lain kali."

Ekspresi bangga terlintas di wajah Gong Yuanzheng, dia tersenyum, menundukkan kepala, dan menjawab: "Baik, tuan muda."

***

Saat malam berlalu, langit perlahan menjadi terang, kabut tebal di lembah memudar di bawah sinar matahari, kicauan burung terdengar dari hutan purba, dan seorang pelayan membawa lentera merah di atas tiang bambu dan menggantungkannya di atap.

Gong Ziyu tidur nyenyak. Setelah bangun, ia membuka pintu kamar dan berjalan ke halaman. Udara pagi terasa dingin namun segar, membawa aroma kayu hutan lembah yang telah berusia berabad-abad.

Jin Fan sudah menunggu di halaman sejak pagi.

"Pagi."

Saat Gong Ziyu menuruni tangga, dia mengusap dadanya. Dadanya masih terasa sakit akibat tamparan yang diterimanya dari Gong Yuanzheng semalam.

Jin Fan bertanya dengan nada khawatir: "Apakah masih sakit?"

Gong Ziyu bergumam: "Sedikit."

Jin Fan membenci kenyataan bahwa besi tidak bisa menjadi baja: "Aku memintamu untuk memamerkan bakatmu tadi malam. Kau jelas tidak bisa mengalahkan Gong Yuanzheng, tapi kau tetap bersikeras——"

Di sisi lain, Gong Ziyu berkata: "Jika bukan karena kamu, orang yang lamban, aku tidak akan bisa akur dengannya 50-50, oke?!"

"Lima puluh-lima puluh dalam mimpimu."

"Diam kau... Aku akan mencari seseorang, kau tidak perlu ikut, tunggu saja aku di sini."

Jin Fan masih ketakutan: "Apa yang kau lakukan lagi?" Dia benar-benar tidak mengerti. Setelah kejadian semalam, pria ini masih gelisah dan ingin mencari seseorang hari ini. Siapa yang kau cari?

Gong Ziyu bergumam: "Aku ingin kau yang mengurusnya."

"Aku harus mengatakan pada hati nuraniku bahwa aku benar-benar tidak ingin mengkhawatirkannya." Jin Fan menyerah.

"Hati nurani? Apakah kau memilikinya?"

"Aku sudah memberikannya, tapi anjingku memakannya."

Gong Ziyu mendengus dingin dan berjalan pergi tanpa menoleh ke belakang.

Setelah kejadian semalam, para pengantin wanita yang tersisa ditempatkan di halaman wanita di gerbang istana.

Beberapa helai daun aprikot keemasan berguguran, dan halaman itu tampak sederhana dan elegan. Biasanya sangat tenang di hari kerja, tetapi saat ini halaman itu sangat ramai. Pasti karena kejadian semalam yang membuat tidak ada yang bisa tidur nyenyak.

Ketika Gong Ziyu masuk melalui pintu, para pelayan, pembantu, dan dua atau tiga calon pengantin yang ketakutan di bawah atap tidak dapat menahan diri untuk berbisik-bisik, karena ini adalah tempat tinggal sementara tamu wanita, dan secara logis, Gong Ziyu seharusnya tidak datang. Mereka juga khawatir sesuatu mungkin terjadi, jadi mereka tidak dapat menahan diri untuk mengintip ke dalam untuk mengamati.

Wanita yang bertugas di pintu terkejut ketika melihat Gong Ziyu: "Oh, leluhur kecilku, apa yang kau lakukan di sini?"

Gong Ziyu: "Izinkan saya melihatnya."

Pengasuh yang bertugas berkata: "Kamu bicara omong kosong. Ini adalah halaman untuk tamu wanita. Apa yang ingin kamu lihat? Jika kamu ingin melihat sesuatu, pergilah ke Menara Wanhua..."

Gong Ziyu merasa tercekik. Ia memiliki reputasi buruk dan tidak bisa membantahnya, jadi ia mengabaikannya dan langsung masuk ke dalam.

Nenek yang bertugas merasa sangat sedih dan berbalik untuk memanggil seorang pelayan: "Ayo, ikuti aku ke pintu dan jagalah. Jangan sampai ada yang tahu bahwa tuan muda ada di sini... Jika tidak, dia akan mendapat masalah besar, dan aku akan mendapat masalah yang lebih besar lagi..."

Gong Ziyu berjalan melewati gerbang dan menuju halaman belakang. Di sana ada kolam kecil, dan para calon pengantin duduk berdua atau bertiga. Mereka tak kuasa berbisik satu sama lain ketika melihat orang-orang datang.

Nona Song keempat bertanya-tanya: "Apa yang dia lakukan di sini?"

Pikiran tentang perubahan yang akan dihadapinya segera setelah memasuki istana membuat hati Nona Song yang ketakutan belum juga tenang. Untungnya, sekarang setelah ia merasa tenang, ia memiliki pemahaman yang baik tentang bagaimana mempersiapkan pernikahan yang akan datang. Tetapi memang tidak masuk akal bagi tuan muda ini untuk datang ke sini dengan gegabah.

Duduk di sebelahnya adalah Jiang Lili, seorang gadis dari keluarga Jiang, dengan wajah seperti bunga kembang sepatu dan penampilan yang sangat cantik.

Jiang Lili juga penasaran: "Tuan Yu? Mengapa beliau ada di sini?"

Gong Ziyu pura-pura tidak mendengar, naik tangga, dan berjalan ke pintu kamar Yun Weishan.

Semua orang menoleh ke samping.

Yun Weishan duduk di kamar, belum tidur sepanjang malam, matanya sedikit biru, sarafnya yang tegang sedikit rileks, alisnya tidak lagi mengerut, dan dia tampak sedikit lelah. Dia sedikit terkejut ketika mendengar ketukan di pintu. Ketika dia membuka pintu, dia melihat orang yang berdiri di luar adalah Gong Ziyu. Kejutan itu segera menjadi jelas.

Sebelum pihak lain sempat berbicara, Yun Weishan berkata pelan: "Tunggu sebentar."

Kali ini Gong Ziyu yang terkejut. Apakah dia tahu tujuan kunjungannya?

Yun Weishan berbalik dan kembali ke kamar. Setelah beberapa saat, Yun Weishan datang ke pintu dengan topeng dari tadi malam dan menyerahkannya kepada Gong Ziyu.

"Terima kasih, Pak Yu, untuk semalam."

Gong Ziyu mengambil topeng itu: "Anda tidak perlu memanggil saya 'Guru Yu', nama saya Gong Ziyu."

Yun Weishan: "..."

Yang membuat Yun Weishan ragu adalah apakah orang di depannya benar-benar sekejam seperti yang terlihat. Lagipula, dia telah memancing pembunuh bayaran Wu Feng keluar tadi malam. Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak menatapnya lagi.

Melihat Yun Weishan terkejut, Gong Ziyu bertanya dengan sedikit bodoh: "Bukankah ini lucu?"

Yun Weishan tidak berkomentar dan hanya menjawab: "Nama saya Yun Weishan, Yun Duo Yun, Yi Shan Zhi Shan."

"Dengan awan sebagai pakaian..." Gong Ziyu membacanya lagi. Melihatnya mengenakan pakaian putih, melambai seperti awan yang melayang dalam cahaya redup, Gong Ziyu memujinya tanpa ragu, "Nama yang begitu puitis dan indah."

Yun Weishan tidak berkata apa-apa, hanya tersenyum dan menundukkan kepala, menunjukkan rasa terima kasihnya dengan sopan.

Barulah kemudian Gong Ziyu bertanya: "Bagaimana kau tahu bahwa aku datang untuk mengambil kembali topeng ini?"

"Cat pada topeng ini bukanlah cat minyak atau pasta biasa, melainkan lapisan glasir yang sangat tipis sehingga sulit untuk dipanggang oleh pengrajin biasa. Topeng ini harus dibuat oleh pengrajin terampil dan harganya mahal. Jika saya pemiliknya, saya tidak akan pernah kehilangannya. Itu juga akan menyakitkan."

Yun Weishan berkata perlahan. Saat itu ia belum memakai riasan, dan wajahnya yang polos menunjukkan pemikiran yang mendalam. Gong Ziyu merasa bahwa gadis ini tidak hanya sedikit pintar, tetapi juga berpengetahuan luas.

"Ini tidak ada hubungannya dengan harga. Yang terpenting adalah barang itu sudah tidak tersedia lagi."

Yun Weishan tak kuasa bertanya: "Pengrajin itu meninggal dunia?"

Orang ini bukanlah targetnya, jadi dia bisa saja tidak banyak bicara, tetapi Yun Weishan tidak bisa menahan diri untuk tidak berbicara beberapa patah kata lagi kepadanya.

Ada sedikit kesedihan di mata Gong Ziyu, tetapi dia cepat pulih: "Yah... bisa dikatakan begitu. Apakah racunmu sudah sembuh?"

Yun Weishan dengan lembut menyingsingkan lengan bajunya, memperlihatkan kulitnya yang putih bersih, dan bekas racun hitam itu telah menghilang.

"Tuan muda mengirimkan penawar racun itu kepada kami semua tadi malam, dan kami semua baik-baik saja."

Pada saat itu, seorang pelayan datang membawa mangkuk obat. Ketika melihat Gong Ziyu, ia segera memberi hormat.

Gong Ziyu sedikit mengerutkan kening saat mencium aroma sup tersebut.

Yun Weishan hendak mengambil sup ketika ia dihentikan oleh Gong Ziyu.

Gong Ziyu menyadari ada yang salah: "Obat apa ini?"

Pelayan itu berkata: "Angelica dahurica dan teh rumput emas."

Gong Ziyu mengulurkan tangannya: "Berikan padaku. Silakan mundur dulu."

Pelayan itu menjawab: "Ya."

Yun Weishan menatap Gong Ziyu dengan sedikit kebingungan, tetapi perhatiannya tertuju pada sup di tangannya.

Yun Weishan bertanya: "Saya minum semangkuk teh Angelica dahurica dan rumput emas ini ketika saya check-in tadi malam. Konon, orang-orang yang datang dari luar harus meminumnya untuk melawan kabut dan miasma beracun di Lembah Jiuchen... Tuan Muda Yu, apakah ada yang salah?"

"Tidak ada yang salah dengan itu. Anda harus minum teh rumput emas Angelica dahuricae. Ada banyak tumbuhan langka dan eksotis di kedalaman lembah ini, dan juga banyak tumbuhan yang sangat beracun. Ngarai ini diselimuti kabut beracun sepanjang tahun... Karena itu, orang-orang yang tinggal di lembah ini..." Gong Ziyu tampak ragu-ragu dan tidak berkata apa-apa lagi.

Yun Weishan merasa sedikit aneh setelah mendengar ini: "Kalau begitu, mengapa kamu tidak pindah dari ngarai dan mencari tempat yang tenang?"

Gong Ziyu menundukkan bulu matanya: "Wufeng merajalela dan dunia sedang kacau. Bagaimana mungkin ada tempat yang benar-benar damai? Jika kita tinggal di sini, kita juga dapat melindungi orang-orang di Lembah Chen Tua. Selain kerabat jauh Gong, ada juga banyak keturunan sekte Jianghu yang dianiaya oleh Wu Feng dan melarikan diri ke sini."

Yun Weishan tetap diam.

Gong Ziyu melanjutkan: "Selain itu, karena kabut beracun, wanita itu telah berada di lembah ini untuk waktu yang lama..."

"Bagaimana……"

Gong Ziyu sedikit tersipu: "...Melahirkan itu tidak mudah."

Yun Weishan sedikit terkejut, tetapi dia segera mengerti. Dia menatap Gong Ziyu dan bertanya: "Jadi, penjaga gerbang istana harus menikahi mempelai wanita dari luar lembah?"

"Hmm... Tapi jangan khawatir, teh Angelica dahurica dan herbal emas ini dibuat untuk membantu wanita melawan penyakit beracun dan menjaga kesehatan tubuh mereka. Ini hanya semangkuk obat saja. Nona Yun, mohon jangan diminum dulu. Nanti saya akan minta seseorang memberikan Anda semangkuk yang baru. Antarkan ke sini."

Yun Weishan merasa gelisah: "Ada apa dengan obat ini? Apakah ada yang salah dengannya?"

Gong Ziyu menanggapinya seperti lelucon: "Beberapa kotoran tikus jatuh ke dalamnya."

Yun Weishan: "..."

Gong Ziyu menatap wajah Yun Weishan yang malu, sedikit melengkungkan bibirnya, lalu berbalik dan pergi membawa obat itu.

Yun Weishan bertanya kepadanya: "...Apakah kau serius?"

Gong Ziyu tidak menoleh ke belakang: "Coba tebak."

Yun Weishan memperhatikan punggung Gong Ziyu menghilang di balik tikungan, merasa curiga dan memasang ekspresi rumit.

Saat itu, dia mendengar langkah kaki di belakangnya, dan berbalik. Di ujung koridor, seorang pelayan yang membawa obat mengetuk pintu kamar lain. Itu adalah kediaman Shangguan Qian.

Shangguan Qian sangat ketakutan semalam, tetapi ketika dia keluar sekarang, dia tidak terlihat terlalu sedih. Dia menoleh dan melihat Yun Weishan, yang menyambutnya dengan senyuman, seperti bunga yang mekar kembali, dan tampak baik-baik saja.

Pelayan itu menyerahkan teh Angelica dahurica dan rumput emas. Shangguan Qian mengambilnya dan hendak berbalik untuk kembali ke rumah ketika dia dihentikan oleh pelayan itu.

Pelayan itu berkata: "Nona Shangguan, Anda bisa minum teh obat sekarang."

Shangguan Qian sedikit bingung: "Apakah kau ingin aku meminumnya sekarang?"

"Minumlah sekarang. Setelah minum, saya akan mengambil kembali cangkir obat ini."

Shangguan Qian menatap pelayan itu, lalu ke Yun Weishan. Dia ragu sejenak, tetapi tidak banyak bicara. Dia mengangkat kepalanya dan meminum ramuan itu, lalu mengembalikan cangkir itu kepada pelayan.

Gong Ziyu kembali ke Istana Yu sambil membawa mangkuk berisi obat.

Di halaman, ia melihat Jin Fan berhadapan langsung, dan keduanya saling memandang dengan kebingungan.

Jin Fan sedikit terkejut ketika melihat Gong Ziyu memegang obat: "Apakah kamu terlalu jijik? Kamu masih perlu minum obat untuk luka ringan?"

Gong Ziyu memutar matanya ke arahnya: "Ini teh Angelica dahurica dan rumput emas."

Pupil mata Jin Fan tiba-tiba bergetar: "Mengapa kau ingin minum teh Angelica dahurica dan rumput emas?!" Dia bukan seorang wanita...

Gong Ziyu menyela pikirannya: "...Apakah otakmu sakit?"

"Jika saya sakit, saya tidak akan minum teh Angelica dahurica dan rumput emas!"

Gong Ziyu menarik napas dalam-dalam dan tanpa sadar menyerahkan mangkuk obat itu ke hidung Jin Fan, menahan amarahnya: "Cium dan lihat sendiri."

Barulah saat itu Jin Fan menyadari ada sesuatu yang salah. Dia menundukkan kepala dan menciumnya. Bau pahit itu menghilang. Wajahnya sedikit berubah dan dia mengerti.

"Baunya aneh. Beracun?"

Gong Ziyu ragu-ragu: "Belum yakin. Tapi rasanya jelas bukan teh herbal Angelica dahurica yang asli..."

Jin Fan bertanya lagi: "Siapa yang melakukannya?"

Gong Ziyu menggigit gigi belakangnya dan berkata, "Siapa lagi kalau bukan dia? Orang yang paling mahir menggunakan racun di seluruh lembah ini."

“Gong Yuanzheng?”

Saat dia berbicara, langkah kaki yang mantap terdengar dari belakang.

"Ziyu." Gong Huanyu memasuki halaman, memanggilnya, dan berjalan menuju mereka berdua.

Gong Ziyu menjawab: "Saudara."

Gong Huanyu baru saja mendengar laporan itu, tetapi dia tidak menuduh apa pun. Dia hanya bertanya, "Apakah Anda pergi ke halaman tamu wanita untuk mencari Nona Yun Weishan?"

Gong Ziyu sedikit terkejut: "Kakak, bagaimana kau tahu..."

"Aku melihat topeng rubahmu padanya tadi malam. Kau pasti enggan memberikan benda berharga seperti itu kepada seorang gadis untuk digunakannya." Gong Huanyu tahu betapa pentingnya topeng itu baginya, dan memikirkannya lagi. Sang pengantin wanita tampak menonjol di antara kerumunan.

Wajah Gong Ziyu sedikit memerah: "Maksudku, Kakak, bagaimana kau tahu namanya?"

"Kali ini mereka memilihkan calon istri untukku. Tentu saja, aku tahu latar belakang keluarga, kepribadian, dan nama calon istri itu." Gong Huanyu tersenyum, "Jangan khawatir, aku tidak akan memilih Nona Yun."

Wajah Gong Ziyu semakin memerah: "Kakak, apa yang kau bicarakan..."

Pada saat itu, seorang penjaga maju dan berkata, "Tuan Muda, Tuan Yu, Guru Zhibian telah mengundang Anda."

Gong Ziyu tidak tahu mengapa ayahnya mencarinya, jadi dia tidak berani menunda dan langsung menuju Aula Penyimpanan Pedang dengan membawa semangkuk obat.

Saat memasuki aula utama, ia mendapati Gong Yuanzheng juga ada di sana. Keduanya tampak tidak akur saat bertemu. Mereka bahkan pernah menggunakan kekerasan tadi malam. Tentu saja, Gong Ziyu tidak menatapnya dan hanya memberi hormat kepada ayahnya: "Ayah."

Di anak tangga, Gong Hongyu duduk dalam posisi memegang pedang. Ekspresinya tajam, dengan sedikit rasa tidak puas: "Aku dengar mereka bilang identitas pembunuh itu terungkap tadi malam..."

Gong Ziyu merasa sedikit bersalah: "Ya, awalnya aku dan kakakku... tuan muda dan aku membahas penggunaan mekanisme di lorong rahasia untuk memancing pembunuh itu keluar—"

Namun, sebelum dia selesai berbicara, dia langsung disela oleh Gong Hongyu.

"Aku tidak menyangka kau akan belajar berbohong?"

Gong Ziyu terdiam, dan Gong Hongyu menepuk sandaran tangan lalu berdiri: "Bagaimana mungkin tuan muda sebodoh kamu? Kamu begitu pintar, dan kamu masih ingin menyeret tuan muda ke dalam masalah? Ini sudah menjadi permainan sejak aku mengatakan aku ingin membunuh pengantin wanita. Huan Yu dan aku sudah membicarakan ini."

Gong Ziyu menatap ayahnya dengan terkejut.

Ternyata, saat keluar dari klinik medis kemarin, Gong Hongyu sudah memiliki rencana cadangan. Selain Gong Huanyu, ia juga menghubungi Gong Yuanzheng.

…..

Gong Hongyu berkata kepada mereka berdua: "Tentu saja kita tidak bisa membunuh semua pengantin wanita itu, jika tidak, istana tidak akan lagi memiliki pengaruh di dunia."

Gong Huanyu bertanya kepadanya: "Lalu mengapa ayah mengatakan itu kepada Ziyu?"

"Dia selalu berhati lembut dan penuh belas kasih sejak kecil. Jika dia tahu bahwa aku ingin membunuh para pengantin wanita itu, dia pasti akan menemukan cara untuk menyelamatkan mereka."

Gong Huanyu berpikir dengan saksama dan memahami rencana Gong Hongyu.

"Ayah berencana menggunakan Ziyu untuk memancing si pembunuh bayaran?"

Gong Hongyu mengangguk dan menatap Gong Yuanzheng: "Yuanzheng, aku memanggilmu ke sini karena aku membutuhkan bantuanmu."

Gong Yuanzheng memberi hormat. Sambil memikirkan cara menyembunyikan pengetahuan Gong Ziyu, matanya menunjukkan kegembiraan: "Silakan, Sang Pemegang Pedang, berikan perintahmu kepadaku."

Hanya ketika dia bergabung dalam adegan tersebut, adegan itu akan menjadi cukup realistis, dan Pembunuh Wufeng akan benar-benar tertipu.

…..

Gong Ziyu merasa tidak senang ketika mengetahui bahwa dia adalah bidak catur terbodoh dalam permainan itu. Dia menatap kakaknya dan bergumam: "Jadi... kalian semua tahu ini permainan, tapi kalian tidak memberitahuku. Aku tetap bodoh." Dengan bodohnya mencoba menjadi pahlawan..."

Gong Huanyu tak tahan lagi dan hendak berkata: "Ziyu——"

Gong Hongyu menyela dengan tegurannya: "Jika aku memberitahumu sebelumnya, dengan temperamenmu, apakah kau mampu menyembunyikan sesuatu? Jika kau tidak cukup berhasil, kau akan lebih dari sekadar gagal."

Ayahnya menganggapnya tidak berguna, dan dia selalu mengetahuinya. Gong Ziyu menggertakkan giginya: "Apakah kau memang tidak mempercayaiku?"

Gong Hongyu tidak menyembunyikan kekecewaannya padanya: "Lihat dirimu sendiri, kau tidak melakukan sesuatu yang serius sepanjang hari, kau hanya tahu cara berlari menuju Menara Wanhua, dari awal sampai akhir, dari depan sampai belakang, bagaimana mungkin kau layak mendapatkan kepercayaanku?"

Ketika Gong Ziyu disebut demikian di depan umum, matanya langsung memerah, dan tangannya yang memegang mangkuk obat gemetar.

Gong Hongyu melihat ini: "Apa itu di tanganmu?"

Gong Ziyu menarik napas dalam-dalam dan menekan emosinya: "...Ayah, hari ini aku menemukan ada yang salah dengan ramuan teh Angelica dahurica dan rumput emas yang dikirim ke halaman tamu wanita. Aku menduga Gong Yuanzheng mengubah formulanya tanpa izin dan menggunakan pengantin wanita untuk menguji obat tersebut!"

Mendengar itu, Gong Yuanzheng menoleh ke arah Gong Ziyu dan tersenyum provokatif: "Aku memang mengubah rumusnya..."

Gong Ziyu mengangkat pandangannya dan menatap Gong Yuanzheng, keduanya tidak mau mengalah.

Gong Hongyu tidak memberikan jawaban pasti dan hanya bertanya: "Ziyu, apakah kamu tahu khasiat teh herbal Angelica dahurica?"

"Tentu saja aku tahu. Itu digunakan untuk melawan miasma beracun di lembah itu."

"Lalu, apakah Anda memperhatikan bahwa kabut beracun di Lembah Chen Tua semakin parah akhir-akhir ini?"

Gong Ziyu sedikit terkejut ditanya itu, dan tercengang: "...benarkah?"

Gong Hongyu mendengus dingin: "Kau hanya bermalas-malasan setiap hari dan tidak pernah peduli dengan urusan istana. Tentu saja kau tidak menyadarinya!"

Gong Yuanzheng tertawa di sampingnya, dengan raut wajah bangga di alisnya.

Gong Hongyu melanjutkan: "Karena kabut beracun semakin parah, ramuan-ramuan sebelumnya menjadi semakin tidak efektif, jadi saya meminta Gong Yuanzheng untuk mengembangkan formula baru. Anda bilang dia melakukannya tanpa izin? Apakah Anda pikir semua anak istana ingin pintar seperti Anda? Apakah Anda ingin membunuh dulu baru pamer?"

Mata Gong Ziyu meredup, dan dia sangat frustrasi di dalam hatinya. Keadaannya masih sama seperti sebelumnya. Seberapa aktif pun dia berusaha, itu sia-sia.

Pada saat itu, penjaga di pintu berlari menghampiri: "Tuan Pedang Agung, Tuan Jiao telah memasuki lembah dan akan segera berada di luar gerbang istana."

Begitu Gong Yuanzheng mendengar kata-kata itu, matanya tiba-tiba berbinar. Konfrontasi balas dendam dengan Gong Ziyu langsung terlupakan. Dia hanya memberi hormat kepada Gong Hongyu: "Zhibian, saya ingin pergi menyapa saudara saya. Izinkan saya dulu. Mundur."

Terlihat jelas bahwa ia sangat dekat dengan saudaranya. Begitu Gong Hongyu mengangguk, ia tak sabar dan pergi dengan gembira.

Gong Hongyu menatap Gong Ziyu yang terdiam: "Kau juga harus mundur dan kembali merenungkan kesalahanmu. Kau sudah tidak muda lagi. Sebaiknya kau memikirkannya baik-baik. Jika kau ingin terus menjadi orang yang tidak berguna dan tidak melakukan apa-apa sepanjang hari, maka kau tidak punya pilihan. Kau harus tinggal di rumah Gong——"

Gong Ziyu tidak menunggu ayahnya selesai berbicara, dan langsung menyela dengan marah: "Aku sebenarnya tidak ingin tinggal di keluarga Gong." Dia melempar mangkuk obat, berbalik, dan pergi dengan ekspresi muram di wajahnya.

Gong Huanyu menghentikannya: "Ziyu, kau mau pergi ke mana?!"

Gong Hongyu berkata kepada Gong Ziyu yang berada di belakangnya: "Jangan hentikan dia, biarkan dia pergi! Sekarang aku bahkan tidak bisa berkata apa-apa, jadi pergilah sejauh mungkin. Lebih baik jangan muncul di pesta pernikahan malam ini!"

Gong Huanyu berada dalam dilema: "Ayah..."

Gong Hongyu menyilangkan kedua tangannya di belakang punggung: "Jika kau belum memilih calon istrimu, mengapa kau masih di sini? Turunlah."

"Ya." Gong Huanyu menghela napas pelan, menundukkan kepala, lalu pergi.

Gong Huanyu berjalan keluar dari Aula Pedang, dan seorang wanita cantik perlahan menaiki tangga tinggi dan mendekat dengan secangkir sup.

Rok wanita ini sederhana dan elegan, dan rambut hitamnya diikat rapi. Bahkan jika ia hanya sedikit mengangkat alisnya, wajahnya tetap lembut dan mulia. Ia adalah Nyonya Pemegang Pedang saat ini dan ibu tiri Gong Huanyu dan Gong Ziyu, Nyonya Wu Ji.

Keduanya saling berhadapan langsung.

Gong Huanyu dengan hormat menyapa: "Nyonya Wu Ji."

Nyonya Wu Ji berpikir sejenak dan melihat ekspresi Gong Huanyu tidak baik, jadi dia bertanya, "Aku baru saja melihat leluhur kecil itu lari dengan marah. Apakah dia membuat Guru marah lagi?"

Gong Huanyu tersenyum getir dan berkata, "Bu, mohon berikan saya beberapa nasihat untuk ayah saya."

Nyonya Wu Ji mengangguk dan melangkah masuk ke aula.

Gong Hongyu masih duduk di kursi utama, menundukkan kepala sambil berpikir keras.

Nyonya Wu Ji biasanya menjaga hubungan ayah-anak di antara mereka berdua, dan dia tampak sangat akrab dengan hal itu. Dia melangkah maju untuk menyajikan sup dan meminum supnya, sambil berkata dengan penuh perhatian: "Di hari yang begitu istimewa seperti pernikahan tuan muda, bagaimana mungkin kau masih marah pada Ziyu?? Ziyu sudah mencapai usia di mana dia bisa menikah. Dia tidak sebaik saat dia dipukuli dan dimarahi olehmu ketika masih kecil. Bagaimana kalau kau menjaga harga dirimu untuknya——"

Gong Hongyu menyela perkataannya: "Anak itu mendengarkan ajaran saya ketika masih kecil. Dia jauh lebih menggemaskan. Tetapi ketika dewasa, dia menjadi semakin pemberontak. Melihatnya saja membuat saya marah. Lihatlah bagaimana dia tidak mengerjakan tugasnya sepanjang hari. Apakah dia terlihat seperti putra Gong Hong Yu?"

Nyonya Wu Ji maju dan mundur dengan tenang: "Kau hanya mengatakan ini di depanku, tetapi kau tidak bisa mengatakannya di depan orang lain, terutama di depan kedua saudara Gong Shangjiao dan Gong Yuanzheng. Kau tahu, Ziyu sangat peduli dengan hal ini..."

Nyonya Wu Ji berhenti berbicara dengan penuh arti dan menghela napas. Gong Hongyu sepertinya telah memikirkan sesuatu, dan ekspresinya melembut.

Gong Hongyu menghela napas: "Sejak Alan meninggal, hubungan ayah-anak antara aku dan dia seperti es di musim dingin. Semakin dingin dan semakin dingin, dan rasa dendam semakin membesar."

Nyonya Lan adalah istri pertama Gong Hongyu. Gong Hongyu sangat menyayanginya. Meskipun mereka kemudian menjalin kembali hubungan, mereka tetap lebih menghormati satu sama lain daripada Nyonya Wu Ji. Nyonya Wu Ji bukanlah ibu kandung Gong Ziyu, tetapi ia memperlakukannya seperti anaknya sendiri dan merawatnya dengan sangat baik selama bertahun-tahun.

Mendengar hal itu, Nyonya Wu Ji hanya tersenyum dan menghibur: "Menurutku, dia memang mirip dengan putramu. Dia memiliki temperamen yang sama, dan dia enggan mengatakan yang sebenarnya di dalam hatinya. Dia jelas saling peduli, tetapi selalu gagal mengungkapkan perasaannya saat bertemu. Kamu terlalu keras. Carilah kesempatan untuk berbicara dengan Ziyu. Kamu sudah tua, jadi bersikaplah lebih lunak."

Gong Hongyu berkata dengan wajah datar: "Saya ayahnya. Jika dia ingin saya mundur, dia juga harus mundur."

Nyonya Wu Ji memandang ayah tua yang ingin menjaga harga dirinya dan tak kuasa menahan senyum: "Baiklah, baiklah, minumlah sup ini selagi masih hangat dulu."

***

Di dalam penjara bawah tanah, tidak ada cahaya dari dunia luar, dan tidak mungkin untuk membedakan antara siang dan malam.

Zheng Nanyi, seorang pembunuh bayaran Wufeng yang tak sadarkan diri, disiram dengan baskom berisi air dingin. Udara dingin itu seolah meresap ke dalam sumsum tulangnya, membuatnya tiba-tiba terbangun. Terdengar suara rantai besi di bawah kakinya. Perlahan ia mengangkat kepalanya dan melihat Gong Huanyu duduk di depannya.

Dia tidak tahu kapan Gong Huanyu datang. Saat ini, dia sedang mengambil botol anggur di atas meja kayu dan menuangkan segelas anggur, matanya yang gelap sedikit dingin.

Zheng Nanyi tak kuasa menahan rasa gemetar, dan pupil matanya bergetar hebat.

Waktu pemilihan jodoh akan segera tiba, dan semua calon pengantin wanita di halaman tamu dipanggil ke lobi.

Daun-daun aprikot berguguran semakin lebat, dupa dinyalakan di atas panggung, dan asapnya mengepul. Sekelompok gadis berpakaian sederhana berjalan keluar, terbagi menjadi dua baris, dan duduk berlutut di kedua sisi ruangan. Menurut aturan, mereka hanya boleh mengenakan pakaian sutra tipis berwarna putih bersih yang pas di badan dan membiarkan rambut mereka terurai.

Semua orang saling berhadapan, tanpa riasan dan pakaian, memperlihatkan perbedaan yang lebih besar lagi. Inilah aturan seleksi pernikahan di istana.

Terdapat sebuah meja kecil di depan mereka, dan para pelayan berjalan menghampiri setiap orang sambil membawa nampan.

Yun Weishan mengambil mangkuk porselen putih kecil yang disodorkan di depannya. Ramuan berwarna cokelat tua di dalamnya mengeluarkan aroma yang tajam dan pedas. Dia tidak tahu apa itu, jadi dia meminumnya tanpa bertanya mengapa, lalu meletakkan dua mangkuk yang tersisa di atas nampan. Dia juga meminum ramuan di mangkuk kecil itu.

Setelah semua orang selesai meminum ramuan herbal, para pelayan pergi. Para biarawati yang bertugas memimpin sekelompok biarawati senior untuk masuk, berdiri di depan setiap pengantin wanita, dan mulai memeriksa gigi setiap pengantin wanita dan menggunakan tali untuk mengukur rambut, dada, pinggang, dan pinggulnya... Para biarawati melakukan ini dengan tangan mereka sendiri. Mereka terus menulis data dan catatan di buku catatan. Setiap item setelah nama Yun Weishan ditandai dengan "A".

Wajah Yun Weishan sedikit dingin. Dia tidak suka diperiksa seperti binatang. Dia melirik ke seberang dan melihat Shangguan Qian membuka lengannya, dan para biarawati mengelus dan memijat pinggang dan pahanya. Wajah Shangguan Qian malu dan memerah, tetapi dia hanya bisa menutup matanya.

Setelah para pengantin diperiksa dan para biarawati pergi, semua pengantin mengambil kerudung sutra di depan mereka dan memakainya di wajah mereka.

Setelah itu, sekelompok dokter datang membawa kotak-kotak obat.

Para mempelai wanita mengulurkan pergelangan tangan mereka, dan para dokter mulai memeriksa denyut nadi setiap mempelai wanita dan membuat penilaian berdasarkan kondisi denyut nadi masing-masing orang.

Sebuah lonceng dengan nada yang kaya namun menusuk terdengar dari entah 어디, dan burung-burung di hutan sesekali terbang mendekat.

Tak lama kemudian, pemeriksaan selesai. Para pelayan kembali dengan nampan dan meletakkannya di depan setiap calon pengantin. Setiap nampan ditutupi dengan selembar kain merah.

Semua orang sedikit gugup dan membuka kain merah itu.

Yun Weishan menarik napas dalam-dalam dan melihat sebuah token emas di bawah kain merah. Dia tidak terkejut. Dia mengangkat kepalanya dan mendapati Shangguan Qian di seberangnya memegang token giok putih, dan ketiga wanita di sekitarnya juga memegang token giok putih.

Dari segi kualitas, token emas ini seharusnya yang tertinggi, diikuti oleh giok putih.

"Mengapa!"

Yun Weishan tiba-tiba mendengar suara Nona Song Keempat. Dia menoleh dan mendapati bahwa Nona Song Keempat hanya mendapatkan sebuah token kayu berwarna cokelat. Tangannya yang memegang token itu gemetar dan dia melemparkan token itu kembali ke nampan dengan marah.

Yun Weishan mengambil token emasnya. Token itu begitu berat sehingga dia terkejut sesaat. Dahulu kala, dia juga pernah menerima token seperti itu.

Tempat itu masih berupa arena latihan tanpa bagian depan, dan hujan di langit-langit masih belum berhenti.

Semua orang berebut senjata dan saling berkelahi di rawa berlumpur. Yun Weishan, yang tubuhnya dipenuhi lumpur dan memar, membantu Yun Que yang juga dipenuhi luka. Di belakang mereka, lumpur kotor berlumuran darah, dan mayat-mayat gadis serta senjata-senjata yang rusak akibat pertempuran berserakan di mana-mana.

Yun Weishan mengalahkan yang lain dan menatap Han Ya Si di depannya dengan mata penuh amarah.

Han Ya Si tersenyum lembut dan berkata, "Selamat." Kemudian dia mengulurkan tangannya dan menyerahkan dua token besi hitam itu kepada Yun Weishan dan Yunque.

Mereka mengambil token itu dengan tangan mereka yang penuh bekas luka. Di bagian depan terdapat kata "无" (Wu). Jika dibalik, bagian belakang token itu terukir kata "魑" (Chi).

Yunque bersandar di bahu Yun Weishan dan tak memiliki kekuatan lagi.

Wajah Yun Weishan basah, dan dia tidak tahu apakah itu air mata atau hujan...

"Aku sangat iri padamu. Tuan Muda pasti telah memilihmu."

Sebuah suara membuyarkan lamunan Yun Weishan. Saat tersadar, ia melihat Nona Song Keempat berbicara dengan nada masam kepada Jiang Lili di kejauhan yang telah menerima token emas.

Ternyata bukan hanya dia, Jiang Lili juga mendapatkan token emas tersebut.

Jiang Lili tersipu malu: "Tidak mungkin...Nona Yun juga merupakan token emas."

Yun Weishan tidak menjawab.

Di sisi lain, Shangguan Qian di sampingnya berkata dengan lembut: "Berdasarkan pemahaman saya tentang Tuan Muda Gong Huanyu, dia pasti akan memilih Anda dan bukan Nona Jiang. Nona Yun, jangan khawatir."

Yun Weishan mengujinya: "Apakah kamu mengenal tuan muda dengan baik?"

Nona Song keempat mengambil alih percakapan: "Mereka semua di sini untuk tuan muda. Tidak bisakah kita memahaminya terlebih dahulu? Berhenti berpura-pura, oke? Nona Yun, jangan khawatir. Bahkan jika tuan muda memilih Nona Jiang, masih ada Tuan Gong Er dari keluarga Gong. Gong Shangjiao juga sudah tua dan tidak akan menunggu seleksi pernikahan berikutnya. Prestise Tuan Gong Er tidak lebih rendah dari tuan muda."

"Nona Yun pasti istri tuan muda, kan?" Wajah Shangguan Qian sedikit berubah, dan tanpa sadar ia menyentuh pinggangnya. Ia melihat liontin giok tergantung di ikat pinggangnya, dan tentakel giok itu terlihat hangat. Tidak seperti produk biasa.

Yun Weishan berkata dengan tenang: "Aku tidak peduli. Tuan Gong Er juga orang yang sangat baik."

Shangguan tersenyum tipis: "Tidak."

Yun Weishan: "Mengapa?"

Shangguan Qian menjawab dengan tegas: "Karena saya menyukai Tuan Gong Er."

Semua orang sedikit terkejut.

***

Sepasang sepatu bot hitam bersulam berjalan menuju ruang bawah tanah. Kantung senjata tersembunyi di pinggangnya terlihat jelas, dan dia berjalan tanpa hambatan. Ketika Gong Yuanzheng masuk ke ruang bawah tanah, dia melihat anggur beracun di atas meja.

Dia mengerutkan kening dan bergumam pelan: "Apakah ada orang yang pernah ke sini?"

Gong Yuanzheng mengambil semangkuk air dan memercikkannya ke Zheng Nanyi yang terjatuh di tanah.

Dia melihat mata Zheng Nanyi sedikit kabur. Dia tidak tahu apakah itu karena luka serius yang dideritanya atau karena terjebak di penjara. Zheng Nanyi sudah kehilangan semangat untuk bertahan hidup.

Gong Yuanzheng mulai menginterogasi: "Chi, Mei, Xiao, Xiao... Kudengar pembunuh Wufeng kalian terbagi menjadi empat tingkatan, kan? Dari segi kemampuan dan seni bela diri kalian, kalian mungkin berada di tingkatan terendah 'Chi'..." Dia mencibir rendah dan menatap orang-orang di tanah dengan jijik.

Zheng Nanyi tidak membantah.

Gong Yuanzheng: "Untuk kesempatan langka seperti ini, hanya satu iblis yang dikirim... apakah dia dikirim untuk mati..."

Zheng Nanyi kemudian mencibir: "Orang yang tidak punya muka tidak takut mati."

Gong Yuanzheng mengambil gelas anggur di atas meja, mengusapnya sambil tersenyum: "Banyak orang tidak takut mati. Tapi itu hanya karena mereka tidak tahu bahwa terkadang, hidup jauh lebih menakutkan daripada kematian."

Dia jarang berbicara dengan suara lembut, seolah-olah ini adalah hal yang sangat menggembirakan.

Setelah mengatakan itu, Gong Yuanzheng mengambil gelas anggur, mengangkatnya, dan menunjukkannya padanya dengan isyarat tertentu.

Zheng Nanyi mendengus dingin: "Kau Gong Yuanzheng, yang konon paling ahli menggunakan racun, kan? Sekalipun aku mati, aku tidak akan minum anggur beracunmu." Dia menggertakkan giginya dengan sia-sia.

Gong Yuanzheng berjalan menghampiri Zheng Nanyi dan perlahan membuka kancing kerah bajunya.

Mata Zheng Nanyi dipenuhi air mata, tetapi dia tetap mengerucutkan bibir dan menutup matanya tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Ruang bawah tanah itu sudah sangat dalam, dan hanya kegelapan yang terlihat di matanya. Dia sudah terbiasa dengan kegelapan semacam ini, bahkan sudah bersamanya sejak kecil. Hal ini membuatnya samar-samar mengingat hari itu di ruang latihan Wu Feng, ketika dia masuk mengenakan pakaian kaisar, dan Han Ya Qi sedang menunggunya.

Zheng Nanyi tersenyum, membiarkan Han Ya Qi memeluknya, lalu mengucapkan kata-kata terdingin dengan kehangatan tubuh: "Aku ingin kau melakukan sesuatu untukku."

Zheng Nanyi larut dalam kelembutan sesaat itu: "Aku rela melakukan apa pun untukmu."

Han Ya Qi: "Aku ingin kau membantuku melindungi seseorang."

Zheng Nanyi terkejut. Dia melepaskan diri dari pelukan Han Ya Qi dan menatapnya dengan sedikit kebingungan.

Han Ya Qi tersenyum, matanya penuh kasih sayang.

Zheng Nanyi ingat bahwa ketika dia keluar dari ruang latihan, cahaya dingin di luar berubah menjadi garis-garis cahaya. Mungkin air mata di matanya yang membuat cahaya itu menjadi buram. Setelah itu, dia melihat Wu Feng di kejauhan berjalan ke arahnya dengan pakaian yang menawan dan melewatinya.

Zheng Nanyi tak kuasa menahan diri untuk menoleh ke arah Mei. Mei seolah merasakan tatapannya dan balas menatapnya. Wanita itu tersenyum padanya, wajahnya cantik, senyumnya polos dan menawan...

Dan jimat itu memiliki nama baru di sini, yang disebut Shangguan Qian.

Zheng Nanyi membuka matanya dari kegelapan, dan wajah Gong Yuanzheng sudah berada dekat dengannya.

"Kau tak perlu membuka mulut untuk meminum anggur beracun ini." Suaranya terdengar seperti telah diredam oleh racun. Setelah mengatakan itu, dia membuka kerah Zheng Nanyi dan menuangkan anggur beracun ke dalamnya.

Gong Yuanzheng berjalan kembali ke meja sambil tersenyum dan terus menuangkan anggur beracun baru dari botol obat. Senyumnya, di tengah jeritan Zheng Nanyi di belakangnya, tampak polos dan terbagi.

***

Suara-suara berisik dari entah 어디 mengganggu burung-burung di semak-semak, dan matahari miring serta tertutup awan.

Gong Ziyu memegang sebotol anggur di tangannya dan berjalan menuju gerbang istana sambil meminumnya.

Dia tampak sangat tidak senang dan berkata dingin kepada seorang penjaga pintu: "Buka pintunya."

Penjaga itu tampak gugup, tetapi tidak bergerak.

Gong Ziyu meninggikan suaranya: "Buka pintunya, aku ingin keluar."

Penjaga itu berada dalam dilema: "Tuan Muda Yu... Hari ini adalah pernikahan tuan muda. Semua penjaga dan gerbang kota dijaga ketat. Ada perintah tertulis di atas pedang, Anda hanya boleh masuk, Anda tidak boleh keluar..."

Tiba-tiba terdengar suara keras dari luar pintu: "Tuan Jiao ada di sini!"

Tak lama kemudian, suara dari dalam pintu juga terdengar: "Tuan Jiao telah datang!"

Kemudian, suara-suara dari dalam gerbang istana perlahan-lahan terdengar dari dalam: "Tuan Jiao ada di sini!"

Kedua penjaga tadi segera membuka pintu, dan seekor kuda tinggi berbulu mengkilap masuk. Pria di atas kuda itu mengenakan jubah dan mantel hitam berhiaskan sulaman emas, kerahnya dihiasi permata yang tak ternilai harganya, dan lingkaran bulu rubah hitam di bagian bawahnya tampak mewah dan elegan. Ia tampak tenang, dengan rambut hitam panjang terurai di belakangnya. Ia langsung memiliki postur tubuh yang tinggi dan megah, profil yang tampan, dan tatapan acuh tak acuh sekaligus tampan yang terpancar dari alis dan matanya.

Beliau adalah Gong Shangjiao yang paling terkenal di generasi keluarga Gong saat ini.

Pada saat itu, ia diikuti oleh puluhan pengawal yang membawa kotak-kotak berisi perhiasan dan barang-barang berharga, dan berjalan memasuki gerbang istana dengan langkah yang gagah dan tak berujung.

Para penjaga yang bertugas di kedua sisi tangga merapikan barisan mereka dan memberi hormat kepada Gong Shangjiao.

Gong Shangjiao tidak turun dari kudanya, tetapi menaiki tangga tanpa menyipitkan mata.

Gong Ziyu mencibir pelan. Ia dan Gong Yuanzheng tidak akur, dan tampaknya ada keretakan yang dalam antara dirinya dan Gong Shangjiao. Jadi, ia menyesap anggur, duduk di dekat tangga, dan memandang Gong Shangjiao di atas kuda dengan perasaan campur aduk.

Gong Shangjiao menatap ke depan dan melewati Gong Ziyu dengan bangga. Hanya sesaat, Gong Shangjiao menyipitkan matanya dan menunduk perlahan, pandangannya menyapu melewati Gong Ziyu tanpa berkedip.

***

Di Aula Penyimpanan Pedang, para pengantin wanita yang telah menyelesaikan penilaian mereka berdiri bersama di aula.

Yun Weishan dan Jiang Lili, yang juga memegang token emas, berpakaian sangat khidmat, dengan pakaian merah dan perhiasan emas, berdiri di barisan depan aula utama. Gadis yang memegang tanda giok putih tampak sedikit lebih rendah, sementara yang memegang token kayu cokelat tampak sedikit lebih muda dan berdiri di ujung. Mereka berbaris membentuk vektor, menunggu Gong Huanyu memilih calon pengantin.

Yun Weishan mendengar langkah kaki yang lambat namun pasti di belakangnya, dan dia tahu itu adalah Gong Huanyu yang sedang datang.

Waktu yang tepat telah tiba, Gong Huanyu perlahan berjalan dari barisan terakhir ke barisan pertama, dan dia menatap setiap calon pengantin wanita.

Para mempelai wanita menundukkan kepala dan tetap diam. Mereka sangat gugup di dalam hati, tetapi mata mereka penuh dengan harapan.

Kemudian, Gong Huanyu berdiri diam di barisan pertama, di depan Yun Weishan.

Gong Huanyu sepertinya merasakan sesuatu, jadi dia sedikit mencondongkan tubuh lebih dekat ke Yun Weishan.

Yun Weishan tersenyum pada Gong Huanyu. Dia tersenyum menawan, dengan ekspresi memesona di alis dan matanya.

Gong Huanyu menegakkan tubuhnya, matanya berkedip-kedip.

Wajah Yun Weishan sedikit memerah, dan dia menundukkan matanya. Awalnya dia polos seperti tinta, tetapi setelah dirias dengan riasan yang indah, dia tampak sangat cantik dan menawan.

Hati Gong Huanyu tersentuh dan dia berkata, "Hanya dia."

Jantung Yun Weishan berdebar kencang. Ketika mendengar suara Gong Huanyu yang memikat, ia mengangkat kepalanya dengan malu-malu.

Namun, di hadapannya, Gong Huanyu menatap wanita lain di sebelah Yun Weishan dengan tatapan lembut. Wanita itu adalah Jiang Lili yang memegang token emas. Gong Huanyu dengan lembut menggenggam tangannya.

Senyum di wajah Yun Weishan membeku, pupil matanya bergetar, dan napasnya menjadi tersengal-sengal.

Di belakangnya, ekspresi Shangguan Qian juga berubah.

Yun Weishan kalah dalam pemilihan.